イザナギと創世神話

天地が初めて分かれた頃、天には神々が生まれ、地には混沌が広がっていた。「古事記」の冒頭はこう語る。天地開闢の後、高天原に出現した三柱の造化三神の後、次々と神が誕生した。その中に、一組の夫婦神が存在した。イザナギノミコト（伊邪那岐命）とイザナミノミコト（伊邪那美命）である。

天沼矛と国産み

天の神々から「この漂える国を固め成せ」と命ぜられた二柱の神は、「天の浮橋」に立ち、天沼矛（あめのぬぼこ）と呼ばれる神聖な矛を海の中に差し下ろした。そしてかき回すと、矛の先からぽたりぽたりと滴り落ちた雫が積もり重なって、初めての島「おのごろ島」が生まれた。

この島を基点として、イザナギとイザナミはさらに多くの島々を生み出した。淡路島、四国、隠岐、九州、壱岐、対馬、佐渡、そして本州（大倭豊秋津島）。これが日本列島の誕生、「国産み」の神話である。

神産み：自然の神々の誕生

国を産んだ後、二柱の神は今度は様々な神を産んだ。大事忍男神（岩）、磐土神（土地）、大屋毘古神（木）……自然現象のすべてが神として生まれていった。これは自然崇拝を基盤とする日本神道の原点であり、山にも川にも岩にも神が宿るという「八百万の神」の思想の源泉である。

悲劇：黄泉への旅

しかし神産みの最後に、火の神・加具土神（かぐつちのかみ）を産んだとき、イザナミはその炎で傷つき、ついに命を落としてしまった。深く悲しんだイザナギは、妻を連れ戻すため、死者の国・黄泉の国へと旅立つ。

黄泉の国でイザナギはイザナミと再会するが、「まだ黄泉の食物を食べてしまった。高天原の神々と相談してから」とイザナミは答え、それまで見ないでほしいと頼む。しかしイザナギは待てず、篝火を灯してしまった。そこに見えたのは、腐乱した妻の姿だった。

禊と日本神話の中心神

恐怖して逃げたイザナギは、黄泉の穢れを落とすため海で禊（みそぎ）を行った。このとき洗い流された汚れから様々な神が生まれ、左目を洗ったときに天照大御神（太陽の神）、右目を洗ったときに月読命（月の神）、鼻を洗ったときに建速須佐之男命（嵐の神）が誕生した。

このような形で、日本神話における最も重要な三柱の神が生まれたのである。

神話研究の視点

現代の神話学的観点から見ると、イザナギ・イザナミの神話は、生と死の対立、創造と破壊の循環、自然の擬人化という普遍的なテーマを持つ。比較神話学者の折口信夫は、この神話が大陸の神話体系と共通するモチーフを持ちながら、日本独自の解釈が加えられていると指摘している。