ルーン文字の起源
オーディンの犠牲から生まれたエルダー・フサルクの神秘
世界樹ユグドラシルに吊るされたオーディンと、彼が発見したルーン文字
「私はルーンを手にした。叫び声を上げながら、私は手にした。そして私は倒れ伏した。」これは古ノルド語の詩集「ハヴァマール（高き者の言葉）」の一節だ。北欧神話の主神オーディンは、宇宙の秘密を得るために自らを世界樹ユグドラシルに九日九夜、矛で傷つけた状態で吊り下がり、その苦痛の末についにルーンの秘密を掴んだと語られる。
ルーン文字の「ルーン（rune）」という語は、ゲルマン語で「秘密」「神秘」を意味する。これは表音文字でありながら、それぞれの文字が独自の意味と魔法的な力を持つという点で、通常の文字体系とは全く異なる性質を持っている。
エルダー・フサルク：24のルーン
最古のルーン文字体系は「エルダー・フサルク（Elder Futhark）」と呼ばれ、24の文字から構成される。その名称は最初の6文字（ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ）の音から取られている。紀元2世紀頃から8世紀にかけて使用され、スカンジナビア、中央ヨーロッパ、ブリテン諸島など広域に分布した。
ルーン文字の歴史的分布
エルダー・フサルクは時代と地域によって変化し、ノルウェー・アイスランドでは「ヤングル・フサルク」（16文字）へと簡略化され、ブリテン諸島では「アングロ・サクソン・フサルク」（33文字）へと拡張された。これらの変遷は、ルーンが単なる文字体系ではなく、各民族の宗教的・文化的変化を反映するものだったことを示している。
最もよく知られるルーンの遺跡の一つが、スウェーデンのウップランド地方に残る無数の「ルーン石」だ。これらの石には、戦士の功績、家族の記憶、商取引の記録などが刻まれており、中世初期の北欧社会を理解する上で貴重な史料となっている。
現代のルーン研究
19世紀のロマン主義運動以降、ルーンへの関心は再燃した。J.R.R.トールキンは著作の中でルーン文字を参考にした独自の文字体系を作り上げ、現代ファンタジー文化のルーン描写に多大な影響を与えた。心理学者のカール・グスタフ・ユングはルーンを集合的無意識の象徴として研究し、その精神分析的意義に注目した。